Фарфор привлёк внимание европейцев стразу же, как только установились более-менее регулярные торговые отношения с Китаем. Первоначально фарфор в Европе был исключительно привозной, стоил баснословно дорого и являлся принадлежностью лишь знатных и богатых домов. В Европе была известна лишь майолика — изделия из обожжённой глины, покрытые глазурью и расписанные красками. Разумеется, начались попытки разгадать секрет изготовления фарфора, которые привели европейских мастеров к успеху: в начале XVIII века в Европе появилось несколько крупных фарфоровых мануфактур (в частности, Севрская и Берлинская), развернувших выпуск как массовых, так и уникальных, заказных фарфоровых изделий и сервизов.

В России мода на фарфор считается введённой Петром I, который, посетив в 1712 году королевскую резиденцию Пруссии Ораненбург, осмотрел имевшиеся там две палаты, убранные в «китайском стиле», и был восхищён увиденным. По его указанию была создана Китайская комната Монплезира и произведены первые закупки фарфора. Вскоре мода на фарфор распространилась среди русских придворных. Начались массовые закупки фарфора за рубежом.

И даже европейский фарфор, не говоря уже о китайском, был доступен только богатейшей аристократии. Тем не менее, спрос на фарфор был велик. В Россию ввозилось много немецкого фарфора производства майсенской фабрики. В основном закупалось множество типовых изделий, но иногда заказывались и уникальные сервизы и отдельные изделия.

Так, в честь бракосочетания великого князя Петра Федоровича с принцессой Ангальт-Цербской в 1745 году король Август III прислал в дар императрице Елизавете роскошный фарфоровый сервиз в декоре «Holzschnittblumen». Сохранились около 100 предметов сервиза графа Орлова-Чесменского, в предметах которого использованы практически все варианты рельефов и декоров майсенского фарфора того времени. Русский посол в париже Барятинский постоянно приобретал на Севрской мануфактуре фарфор для Екатерины II. Только в одном 1779 году было потрачено 81000 ливров на покупку фарфоровых скульптур.

Фарфоровое производство в России в XVIII веке не было организовано «с чистого листа». По меньшей мере с XVI века существовал и развивался так называемый «ценинный промысел» — изготовление посуды и других бытовых предметов из обожжённой глины, покрытой белой или цветной глазурью, нередко с художественной росписью (русская майолика). Чаще, по этой технологии изготавливались изразцы, применявшиеся для облицовки печей и для украшения церквей и богатых домов. В описаниях царских и боярских покоев XVI века можно нередко встретить «ценинную печь», то есть печь, покрытую глиняными изразцами, обычно белыми с синим рисунком. Ещё в начале XVIII гжельские мастера начали делать из местной белой глины посуду, в том числе покрытую разноцветной глазурью и расписанную красками, однако, заметно уступающую западному и китайскому фарфору.

Популярность фарфора и высокая потребность в нём в сочетании с высокой стоимостью импортной продукции естественным образом привела к мысли об организации собственного производства фарфоровых изделий, базирующегося на местных материалах. Для обучения русских мастеров и организации местного производства уже начиная с 1717 года приглашались иностранные мастера гончарного дела.

В 1723 году указом Петра I были предоставлены льгот предпринимателям, которые сумеют «куриозное художество ввести и распространить», в особенности — с использованием местного сырья. В 1724 году в Москве Афанасий Кириллович Гребенщиков открыл ценинный завод — первый в России, производивший майолику с росписью по сырой эмали. Сначала завод производил только курительные трубки, позже к ним добавились изразцы, а в конце 1730-х годов — посуда, покрытая эмалью. Гребенщиков стал официальным «поставщиком Её Императорского Величества».

В 1744 году по указанию императрицы Елизаветы под руководством барона И. А. Черкасова на берегу Невы, в 10 км от Петербурга началось строительство «порцелиновой мануфактуры» («порцелином» в то время называли белый фарфор, от итальянского porcellino — «поросенок»). Для организации производства был приглашён арканист (алхимик) Кристоф Конрад Хунгер (в России его называли Гунгером), имевшим большой опыт работы в фарфоровом производстве в Европе. Работа Гунгера привела к провалу: фарфора из местной глины так и не получил, настроил против себя всех, в итоге был уволен, вошел в историю как шарлатан и умер в 1748 году в Петербурге, всеми забытый. Возможно, причиной его неудачи было то, что он пытался действовать на основе готовых рецептов западноевропейских предприятий, без учёта особенностей местных глин.

Приставленный к Гунгеру берг-мейстер Дмитрий Виноградов, соученик и товарищ Ломоносова, параллельно занимался собственными экспериментами, и после долгих поисков ему удалось в 1746 году получить приемлемый по качеству фарфор на основе нескольких сортов гжельской белой глины, олонецкого кварца и алебастра. Ещё несколько лет ушло на доводку и совершенствование технологического процесса. Если первый русский фарфор уступал европейскому, то после нескольких лет доработок удалось получить фарфор, по качеству не уступавший саксонскому, а по составу близкий к китайскому, хотя и производившийся исключительно из местного сырья. Любопытно, что сын вышеупомянутого Гребенщикова, Иван Афанасьевич, независимо от Виноградова создал технологию производства фарфора в 1747 году, однако не смог получить разрешения на производство; более о его опытах по созданию фарфора ничего неизвестно.

Первыми художниками мануфактуры в 1749 г. стали мастер Иван Чёрный и его сыновья и внуки. Для изготовления фигурок Черкасов пригласил австрийского резчика по дереву Й. Ф. Дункера Старшего. Также на невской мануфактуре работали рисовальщик Вестерини и двое мастеров с мануфактуры Гребенщикова. До настоящего времени сохранилось также девять изделий с личной маркой самого Виноградова. Первыми изделиями мануфактуры были посуда, первоначально копировавшая форму широко применяемой металлической, и мелкие декоративные вещи, такие как табакерки и небольшие фигурки людей и животных. Вся продукция поставлялась исключительно ко двору, фарфоровыми табакерками Елизавета жаловала придворных за заслуги. Лишь в 1756 году был построен большой горн, в котором начали изготавливать более крупные предметы. Тогда же был выпущен первый известный сервиз: «Собственный», принадлежащий лично императрице. Так получило развитие промышленное производство фарфора в России, формировались уникальные художественные мастерские, вырабатывались свои неповторимые стили и формы.

Старый русский фарфор поражает и очаровывает нас и сегодня своим великолепием, являясь памятником русской истории и страстью коллекционеров.